Fondatrice nel 1970 del Folkstudio, istituto per la ricerca, lo studio e la riproposta del canto popolare, sin dall’inizio della sua carriera Elsa Guggino non ha mai disgiunto l’attività canora dalla ricerca scientifica. È titolare della cattedra di Storia delle tradizioni popolari presso l’Università di Palermo e ha anche collaborato con l’Università dell’Aquila e con l’Università degli Studi di Calabria, pubblicando per la Sellerio volumi quali I cantastorie ciechi, I carrettieri (sull’esperienza magica-medica in Sicilia), La magia in Sicilia, Un pezzo di terra e di cielo e Il corpo fatto di sillabe. La sua ultima pubblicazione, I canti e la magia (2004), raccoglie le lamentazioni funebri e le storie sul regno dei morti, popolato di presenze ora temibili ora salvifiche. Collaboratrice del Centro di Studi filologici e linguistici siciliani, insieme a Gigi Garofano e altri colleghi ha curato per Albatros e per l’Unesco varie raccolte tematiche di canti popolari.
